慧远，俗姓贾。二十一岁往太行恒山（河北曲阳西北）参见道安，听讲《放光般若》，豁然开悟后，以为佛教远胜儒、道，遂从而出家。入庐山住东林寺，领众修道。为道安的上座弟子，善于般若，并兼倡阿毗昙、戒律、禅法。因此中观、戒律、禅、教及关中胜义，都仗慧远而流播南方。曾与刘遗民等人，在阿弥陀像前立誓，这是佛教史上最早的结社，这一结社的目的就是专修“净土”之法，以期死后往生“西方”。故后世净土宗尊为初祖。当时的名仕谢灵运，钦服慧远，替他在东林寺中开东西两池，遍种白莲，慧远所创之社，逐称“白莲社”，因此，后来净土宗又称“莲宗”。净土宗的基本经典有《无量寿经》《观无量寿经》《阿弥陀佛》《往生论》等。

 

　　西元365年，由于时事动荡，随同道安法师等，到襄阳弘传圣教。晋孝武帝太元三年（西元378年），前秦兵围襄阳，道安法师为免徒众遭受战祸，于是分遣大众往各地布教，慧远大师亦率弟子数十人南下，客居于荆州上明寺。西元381年，欲往罗浮山（今广东境内）静修弘教，路经浔阳（今江西九江）见庐山峰林闲旷秀丽，正是修行的好处所，即定居于此，建造精舍龙泉寺，领众清修，弘法济生。后来由于各地高僧名士望风而来者日益增多，龙泉寺已不敷使用。于是，在江州刺史桓伊的全力资助下，在庐山西面，新建寺院东林寺，作为集众行道的场所。后遂成中国佛教净土宗著名的发源地之一。